Soms is aan de nachtelijke hemel een vreemde ster met een staart te zien. Maar dit is verre van een ster. Het is een komeet. Dit fenomeen werd in de oudheid door mensen waargenomen. Grote staartsterren in de oudheid werden beschouwd als een atmosferisch fenomeen. Vaak werd het verschijnen van een komeet uitgelegd als een voorbode van grote problemen, oorlogen en tegenslagen. Het behoren van kometen tot atmosferische verschijnselen werd door Brahe ontkend. Hij merkte op dat de komeet uit 1577 dezelfde locatie inneemt wanneer hij vanaf verschillende punten wordt waargenomen, wat zijn locatie verder dan de maan bewijst.
Halley, de beroemde astronoom van 1705, was in staat de beweging van kometen te verklaren. Hij ontdekte dat kometen in parabolische banen bewegen. Hij wordt gecrediteerd met het bepalen van de banen van 24 kometen. Daarbij stelde hij vast dat de kometen van 1531, 1607 en 1682 redelijk vergelijkbare banen hebben. Deze ontdekking hielp hem te concluderen dat dit dezelfde komeet is, die met een periode van 76 jaar de aarde in een zeer langgerekte baan nadert. Deze een van de helderste kometen is naar hem vernoemd.
In het begin werden kometen puur visueel ontdekt, maar na verloop van tijd begonnen ze zich te openen vanaf foto's. In onze tijd wordt een vrij groot aantal kometen visueel onthuld. Elke nieuwe open komeet krijgt de naam toegewezen van de persoon die hem heeft ontdekt, aangevuld met het jaar van ontdekking en een serienummer van de in dat jaar ontdekte kometen. Een vrij klein aantal kometen is periodiek, dat wil zeggen dat ze regelmatig in het zonnestelsel verschijnen. De meeste kometen hebben zo'n langgerekte baan dat ze dicht bij parabolen staan. De omlooptijd van dergelijke kometen kan oplopen tot vele miljoenen jaren. Deze kometen bewegen zich op interstellaire afstanden van de zon vandaan en keren mogelijk nooit meer terug.
De banen van periodieke kometen zijn minder langwerpig, daarom hebben ze totaal andere kenmerken. Van de veertig periodieke kometen die in het zonnestelsel zijn waargenomen, hebben er 35 banen die minder dan 45 graden ten opzichte van het vlak van de ecliptica hellen. Alleen al de komeet van Halley heeft een baan van meer dan 90s. Dit suggereert dat ze in de tegenovergestelde richting beweegt. Er is de zogenaamde Jupiter-familie. Deze kometen hebben een korte periode, dat wil zeggen met perioden van drie tot tien jaar.
Er is een veronderstelling dat deze familie werd gevormd als gevolg van de vangst van kometen door planeten die voorheen in meer langwerpige banen bewogen. Maar afhankelijk van de relatieve positie van de komeet en Jupiter, kan de baan van de komeet zowel toenemen als afnemen. De baan van een periodieke komeet kan behoorlijk dramatische veranderingen ondergaan. In één geval passeert een komeet vele malen in de buurt van de aarde, misschien vanwege de aantrekkingskracht van reuzenplaneten, zo van baan veranderen dat hij als gevolg daarvan onwaarneembaar wordt. In andere gevallen daarentegen wordt een komeet die nog nooit eerder is waargenomen zichtbaar vanwege een verandering in zijn baan als gevolg van zijn passage in de buurt van Jupiter of Saturnus. Maar orbitale veranderingen die zo dramatisch zijn, zijn zeldzaam. Desondanks veranderen de banen van kometen voortdurend. Maar niet alleen dit is de reden voor het verdwijnen van kometen.
Bovendien desintegreren kometen vrij snel. Een voorbeeld hiervan was de komeet Biela. Het werd geopend in 1772. Daarna werd het drie keer waargenomen en in 1845 bleek het vergroot te zijn, en het volgende jaar waren degenen die het observeerden verrast om in plaats van één twee kometen heel dicht bij elkaar te zien. Bij het berekenen bleek dat de komeet een jaar geleden splitste, maar door het feit dat zijn componenten op elkaar werden geprojecteerd, merkten ze dit niet meteen. Bij de volgende waarneming van deze komeet was het ene deel merkbaar kleiner dan het andere, en een jaar later nam niemand anders het waar. Hoewel te oordelen naar de meteorenregen die strikt langs de baan van de voormalige komeet passeerde, is het veilig om te zeggen dat deze is ingestort.
komeet staart
is ook best een interessant object. Het is altijd gericht vanaf de zon. Als de komeet zich op een aanzienlijke afstand van de zon bevindt, is er helemaal geen honderdstaart. Maar hoe dichter hij bij de zon komt, hoe groter de staart wordt. Corpusculaire stromen en lichte druk duwen de staart van de komeet weg van de zon. Als condensaties of wolken in de staart merkbaar zijn, wordt het mogelijk om de bewegingssnelheid van de substantie waaruit het is samengesteld te meten. Er zijn momenten waarop de snelheden van materie in de staart van een komeet gewoon enorm zijn en honderd keer groter zijn dan de zwaartekracht van de zon. Hoewel vaker deze waarde niet meerdere keren overschrijdt.
Voor het gemak is het gebruikelijk om kometenstaarten onder te verdelen in drie typen:
- Type I zijn staarten die een afstotende kracht hebben van tien tot honderd keer de zwaartekracht van de zon. Dergelijke staarten bevinden zich bijna precies van de zon;
- Type II - heeft een afstotende kracht die iets meer is dan aantrekking. Zo'n staart is licht gebogen;
- Type III - heeft een sterk gebogen staart, wat suggereert dat de zwaartekracht van de zon weerzinwekkender is.
Het is niet mogelijk om de exacte massa van kometen vast te stellen omdat deze te klein is om de beweging van de planeten op de een of andere manier te beïnvloeden. Vermoedelijk is de bovengrens van de massa van de komeet 10 (-4) van de aarde. In feite kan deze waarde veel lager zijn.
Geconcludeerd kan worden dat de dichtheid van de stof waaruit de komeet is samengesteld ook vrij laag is. De kern van de komeet is omgeven door een zeer ijle gasomgeving. Het zelf is solide en is ongeveer een tot dertig kilometer. Het bestaat uit vluchtige stoffen, maar in vaste toestand. Bij het naderen van de zon treedt ijssublimatie op, waardoor een voor ons zichtbare staart verschijnt.
