Lees over de dwergplaneet Makemake die veel ijs bevat. Astronomen hebben voor het eerst bevestigd dat de verre ijzige dwergplaneet Makemake geen atmosfeer heeft.
Astronomen onder leiding van José Luis Ortiz van het Instituut voor Astrofysica van Andalusië in Spanje zagen de dwergplaneet tijdens een zonsverduistering door te kijken naar licht van een verre ster.
Eerdere waarnemingen hebben aangetoond dat Makemake tweederde zo groot is als Pluto (de equatoriale straal van Makemake is 1502 ± 45 km) en dat het een kleine atmosfeer kan hebben die op de planeet neerdaalt terwijl deze zich van de zon verwijdert.
Als dit het geval was, zou het licht van de ster geleidelijk verdwijnen en weer verschijnen als het door de atmosfeer van de planeet gaat. Toen Makemake echter op 23 april 2011 door het licht van de ster NOMAD 1181-0235723 ging, verdween het licht en verscheen plotseling weer. Volgens Jose Luis Ortiz betekent dit dat de dwergplaneet geen significante atmosfeer heeft. Astronoom Dr. Michael Ireland van de Macquarie University in Sydney stelt echter dat het debat over de atmosfeer van Makemake nog niet voorbij is.
"Makemake reist in een hoge elliptische baan van 300 jaar, en daarom stijgt of daalt de oppervlaktetemperatuur afhankelijk van de afstand van de planeet tot de zon", zegt Michael Ireland. In een tijd waarin de planeet zich op de kleinste afstand van de zon in 150 jaar bevindt, kan ijs op het oppervlak van de planeet sublimeren tot een ijle atmosfeer. De baan van Makemake bevindt zich 38 keer verder van de zon dan de baan van de aarde en tot 53 keer, afhankelijk van waar de planeet zich in zijn baan bevindt.
Tijdens observaties, waarvan de resultaten werden gepubliceerd in het tijdschrift Nature, konden Jose Luis Ortiz en zijn collega's de grootte en dichtheid van Makemake nauwkeuriger bepalen. De planeet is een enigszins afgeplatte bal aan beide polen - de equatoriale diameter is 1502 kilometer en de polaire is 1430 kilometer.
Ze slaagden er ook in de reflectiviteit van Makemake te meten - een hoeveelheid die albedo wordt genoemd en die afhangt van de samenstelling van het oppervlak van de planeet.
Albedo Makemake is 0,77, wat vergelijkbaar is met een oppervlak dat qua samenstelling vergelijkbaar is met vuile sneeuw. Albedo Makemake is groter dan Pluto maar kleiner dan Eris, de grootste dwergplaneet in het zonnestelsel.
Makemake is een van de vijf hemellichamen, waaronder Pluto, die door de Internationale Astronomische Unie zijn geclassificeerd als een dwergplaneet. Deze planeet is vernoemd naar de schepper van de mensheid en de god van de vruchtbaarheid in de cultuur van de inheemse bevolking van Paaseiland.
