NASA heeft de eerste stervende ster in de buurt van ons zonnestelsel ontdekt. Het zal slechts een paar honderd tot duizenden jaren duren voordat een stervende zon als ster vele miljarden jaren zal veranderen in oogverblindende, gloeiende wolken die planetaire nevels worden genoemd. Dit relatieve knipperen is een vrij lange levensduur. En dit betekent dat voor sterren als de zon de laatste minuten een beslissende fase zijn.
Astronomen, geleid door NASA's Jet Propulsion Dr. Ravendra Sahai in Pasadena Laboratories, Californië, hebben een van deze stervende sterren gevangen op de plaats van een misdrijf. Deze nabije ster, V Hydrae genaamd, werd ontdekt door de Hubble Space Telescope.
Hoewel eerdere studies de rol van jetstreams bij de vorming van planetaire nevels hebben aangetoond, vertegenwoordigen de nieuwe gegevens de eerste die deze jets direct hebben gedetecteerd.
"De ontdekking van een recent begonnen uitstroomstraal zal waarschijnlijk een aanzienlijke impact hebben op ons begrip van dit kortstondige stadium in de evolutie van sterren en een venster openen naar het uiteindelijke lot van onze zon", zei Sahai.
Sterren met een lage massa, zoals de zon, overleven meestal ongeveer tien miljard jaar voordat hun waterstofbrandstof begint op te drogen en ze beginnen te sterven. In de komende tien tot honderdduizend jaar verliezen sterren langzaam bijna de helft van hun massa, die wordt gedragen door sferische winden. Verder - in een nog steeds slecht begrepen stadium dat slechts 100 tot 1000 jaar duurt - veranderen de sterren in een verbluffende reeks geometrische vormen van gloeiende wolken die planetaire nevels worden genoemd.
Hoe lang deze verbazingwekkende "sterrenwolken" worden gevormd, is nog steeds onduidelijk, hoewel Sakhai in een aantal eerdere werken een nieuwe hypothese naar voren bracht. Op basis van de resultaten van het beeld dat met de Hubble-ruimtetelescoop is genomen: beelden van jonge planetaire nevels, stelde hij voor dat beide zijden bipolair zijn, en dat snelle uitstroom van jets het belangrijkste middel is om deze objecten te vormen. Met het laatste onderzoek kunnen Sakhai en zijn collega's deze hypothese testen.
"In het geval van V Hydrae kunnen we nu de evolutie van de uitstroomstraal in realtime observeren", zegt Sahai, die samen met zijn collega's de sterren nog drie jaar met de Hubble-ruimtetelescoop gaat bestuderen.
Nieuwe gegevens laten ook zien wat de uitstroom van de jet kan veroorzaken. Eerdere modellen van stervende sterren voorspellen dat accretieschijven - de wervelende ringen van materie rond een ster - uitstroom van jets kunnen veroorzaken. V Hydrae-gegevens bevestigen de aanwezigheid van een accretieschijf van omringende materie, evenals een metgezel - een metgezel die rond de ster zweeft. Het zal waarschijnlijk een andere ster zijn, of zelfs een gigantische planeet. Hoewel zijzelf en haar metgezel, in tegenstelling tot de accretieschijf, er te zwak uitzien, zodat ze bijna niet van elkaar te onderscheiden zijn. De auteurs vonden ook bewijs van grote, dichte schijven in V Hydrae waardoor een accretieschijf rond de metgezel kon worden gevormd.
Space Telescope Imaging De spectrograaf wordt beheerd door NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. De Hubble Space Telescope is een internationale samenwerking tussen NASA en de European Space Agency. California Institute of Technology, Pasadena exploiteert JPL voor NASA.
